Les data center, épine dorsale de l’économie numérique, sont confrontés à la pénurie d’eau et au risque climatique#

Les centres de données font désormais partie intégrante d'une économie mondiale alimentée par l'information numérique. Cependant, de nombreuses installations dépendent de l’eau pour éviter la surchauffe. Cela met encore plus à rude épreuve les ressources en eau dans des endroits comme la Californie, où le lac d'Oroville est presque à sec en raison d'une grave sécheresse alimentée par le changement climatique.

Les centres de données surgissent partout dans le monde pour gérer le torrent d'informations provenant du réseau croissant d'appareils ancrés dans la vie des gens et dans l'économie. La gestion de cette source d’informations numériques est une grosse affaire. Cela s’accompagne également de coûts environnementaux cachés.

Depuis des années, les entreprises qui exploitent des centres de données sont soumises à un examen minutieux en raison des énormes quantités d’électricité qu’elles utilisent pour stocker et déplacer des informations numériques telles que des e-mails et des vidéos. Aujourd’hui, le public américain commence à prendre conscience de l’eau dont de nombreuses installations ont besoin pour éviter la surchauffe. Comme dans les systèmes de refroidissement des grands immeubles de bureaux, l'eau s'évapore souvent dans les tours de refroidissement des centres de données, laissant derrière elle des eaux usées salées appelées eaux d'extraction qui doivent être traitées par les services publics locaux.

Cette dépendance à l’eau constitue un risque croissant pour les centres de données, alors que les besoins informatiques montent en flèche au moment même où le changement climatique exacerbe la sécheresse. Aux États-Unis, environ 20 % des centres de données dépendent déjà de bassins versants soumis à des pressions modérées à élevées dues à la sécheresse et à d'autres facteurs, selon un article co-écrit l'année dernière par Arman Shehabi, chercheur au Lawrence Berkeley National Laboratory.

Pourtant, relativement peu d’entreprises ont accepté de parler publiquement de ce sujet en raison de l’attention encore limitée qu’il suscite. L'entreprise Sustainalytics, qui évalue les risques liés aux critères environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG), a récemment déclaré avoir examiné 122 entreprises qui exploitent des centres de données et découvert que seulement 16 % d'entre elles avaient divulgué des informations sur leurs plans de gestion des risques liés à l'eau.

"En termes simples, la raison pour laquelle il n'y a pas beaucoup de transparence est que je pense que la plupart de ces entreprises n'ont pas de bonnes anecdotes", déclare Kyle Myers, vice-président de CyrusOne, une société de centres de données.

Le défi se résume à un compromis fondamental auquel les entreprises sont confrontées lorsqu'elles tentent de maintenir les centres de données au frais, explique Myers. Ils peuvent soit consommer moins d’eau, soit utiliser plus d’électricité. Ou bien ils peuvent utiliser moins d’énergie et consommer plus d’eau.

"L'eau est très bon marché", dit Myers. "Les gens prennent donc des décisions financières qui les amènent à penser qu'il est logique de consommer de l'eau."

Meta, société mère de Facebook, qui exploite un centre de données à Prineville, Oregon, est l'une des nombreuses grandes entreprises technologiques qui ont promis de rejeter davantage d'eau dans l'environnement qu'elles n'en consomment d'ici 2030.

En plus de leurs propres besoins en refroidissement, les centres de données s'appuient sur des centrales électriques qui nécessitent souvent beaucoup d'eau pour fonctionner.

Le refoulement apparaît déjà#

Aux États-Unis, il existe environ 2 600 centres de données, dont beaucoup sont regroupés autour de Dallas, de la région de la baie de San Francisco et de Los Angeles, selon un rapport de 2021 de la Commission américaine du commerce international (United States International Trade Commission (USITC ou I.T.C.).

Au total, un centre de données de taille moyenne consomme environ 300 000 gallons d'eau par jour (1 135 500 litres d'eau), soit environ 1 000 foyers américains, explique Shehabi du Lawrence Berkeley National Laboratory. Leur consommation directe sur site classe les centres de données parmi les 10 principaux utilisateurs d'eau dans les secteurs industriels et commerciaux américains.

L'eau est « au premier plan sur le radar [de l'industrie], c'est certain », déclare Todd Reeve, PDG de Business for Water Stewardship, qui travaille avec des entreprises sur les questions liées à l'eau.

Récemment, certaines sociétés de centres de données ont été confrontées à l'opposition des communautés et des défenseurs de l'eau. En 2015, la ville de Chandler, en Arizona, a adopté une ordonnance autorisant les autorités à refuser les demandes de nouvelles utilisations de l'eau si elles ne sont pas alignées avec le plan de développement économique de la ville. Et en 2019, Google a accepté de limiter son utilisation des eaux souterraines en Caroline du Sud après une lutte de deux ans avec des groupes locaux qui avaient fait part de leurs inquiétudes quant à l'épuisement des aquifères.

Les entreprises « élaborent des tactiques et des stratégies, changeant dans certains cas leurs idées et leurs plans quant à l'endroit où elles opéreront ou à l'endroit où elles construiront des centres de données, en grande partie à cause des problèmes émergents liés à l'eau », explique Reeve. Cependant, de nombreuses entreprises ne parlent pas de leurs activités, explique-t-il, en partie parce que « il s'agit d'un problème nouveau et imminent, [et] notre connaissance du stress hydrique évolue très rapidement ».

Les entreprises disent chercher des solutions#

Les conséquences de l’aggravation de la sécheresse se font sentir dans l’ensemble de l’économie mondiale. Les rivières qui constituent des routes commerciales cruciales en Europe sont en train de s'épuiser. En Chine, des usines ont fermé leurs portes pour économiser l'eau et l'électricité. Et les industries américaines qui dépendent de l’eau du fleuve Colorado pourraient voir leurs approvisionnements interrompus au milieu d’une sécheresse qui dure depuis des décennies.

"Quel secteur recevra l'eau ? Comment l'eau sera-t-elle prioritaire ? Voilà donc le type de considérations, je crois, qu'il sera de plus en plus important de prendre en compte à l'avenir", déclare Kata Molnar, un expert en eau chez Sustainalytics.

Parmi les acteurs du secteur des centres de données disposés à s'exprimer figurent certaines des plus grandes entreprises technologiques du monde.

Google, Microsoft et Meta, société mère de Facebook, ont tous déclaré qu'ils reconstitueraient plus d'eau qu'ils n'en consommeraient d'ici 2030. Les approches envisagées incluent la collaboration avec les services publics des eaux locaux, un meilleur recyclage de l'eau utilisée dans les centres de données et des méthodes de refroidissement moins gourmandes en eau.

"Minimiser notre consommation d'eau, être transparent avec nos données sur l'eau et restaurer l'eau dans les régions à fort stress hydrique sont les piliers clés de notre programme de gestion de l'eau", a déclaré Meta dans un communiqué. L'entreprise affirme que la plupart de ses centres de données réduisent leur consommation d'eau en utilisant l'air extérieur pour le refroidissement.

En plus d'utiliser les nouvelles technologies, certains experts affirment que les entreprises peuvent réduire leur empreinte environnementale en construisant des centres de données dans des endroits où il y a beaucoup d'eau. Mais pour l’instant, les décisions immobilières semblent être principalement dictées par la localisation des clients.

"Lorsque nous choisissons un site, nous examinons la disponibilité de l'électricité et de l'eau", explique Myers de CyrusOne. "Mais je ne pense pas que nous soyons proches d'un monde dans lequel nous allons simplement nous implanter dans une zone qui ne présente pas un avantage concurrentiel naturel [en terme de business, ndt] pour les centres de données."

Tant que cela restera le cas, l’industrie devra innover pour sortir d’un problème qui ne fait qu’empirer. Au cours de la prochaine décennie, dit Myers, « l’eau sera reine ».

Reeve, de Business for Water Stewardship, insiste sur le fait que les entreprises se préparent en conséquence, bien que dans de nombreux cas, en coulisses.

"Je pense qu'il y a plus que ce que l'on voit", dit Reeve. "Il y a beaucoup d'innovations là-dedans qui ne sont tout simplement pas entièrement divulguées ou accessibles au public."

Credits#

Ce papier est une traduction automatique (mais corrigée manuellement) d'un article (en anglais) publié sur NPR.org écrit par Michael Copley et publié le 30 août 2022. NPR signifie "National Public Radio", c'est le principal réseau de radiodiffusion non commercial et de service public (en anglais local : public radio) des États-Unis (Wikipédia)

La photographie "Drought" est de James Marvin Phelps et sous licence CC BY-NC 2.0.